Stinkend zeewier sargassum zorgt voor strandafsluitingen in Florida, Mexico en Caribisch gebied, houd hier rekening mee

De laatste jaren is het elke keer raak: wie zomers afreist richting Florida, Mexico of het Caribisch gebied, kan te maken krijgen met sargassum op de stranden. Deze zeewiersoort drijft rond in zee, maar kan onder invloed van wind en stromingen terechtkomen op de stranden van een heel groot gebied. Eenmaal blootgesteld aan lucht en zon, gaan de algen ongelooflijk stinken, wat zelfs ademhalingsklachten kan veroorzaken. De overlast neemt al jaren toe en 2026 lijkt een recordjaar te worden. We beschrijven waar je ermee in aanraking kunt komen en wat de gevolgen zijn.

Wat is sargassum?

Sargassum is voor het zeeleven onmisbaar. Deze wiersoort biedt een schuilplek aan vissen, schildpadden en ander zeeleven. Wat dat betreft is het dus nuttig. Maar wanneer het bruinkleurige wier aanspoelt op stranden, verandert het in een stinkende massa. Het kan enorm ophopen, waardoor het niet mogelijk is om de zee te bereiken en de geur van rotte eieren zorgt er ook voor dat het je letterlijk de adem beneemt. Dat is voor mensen die in de buurt van de stranden wonen vrij rampzalig en daarnaast voor vakantiegangers, die juist voor die stranden komen.

Waar komt sargassum voor?

Sargassum komt in een enorm uitgestrekt gebied voor, van de Atlantische Oceaan tot het Caribisch gebied. Van Florida, tot Mexico (Cancun en Tulum) en Caribische eilanden als Jamaica, Curaçao, Anguilla en Barbados. Op deze (Engelstalige) site van National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) vind je kaartjes met de actuele stand van zaken.

Waarom neemt de overlast van sargassum steeds meer toe?

In 10 jaar tijd is de overlast van sargassum enorm toegenomen. Aangenomen wordt, dat dit met opwarmend water en veranderende stromingen te maken heeft. Ook kunnen de afvoer van voedingsstoffen uit landbouw de groei bevorderen.

Hoe schadelijk is sargassum?

Vanwege bruin water en een allesoverheersende stank van waterstofsulfide is een strand vrijwel ongeschikt voor een bezoek als er veel overlast van sargassum is. Dat kan zorgen voor strandsluitingen. Op drukke plekken trachten schoonmaakploegen wel continu om de stranden ervan te ontdoen, om ze toegankelijk te houden. Maar dat is soms bijna onbegonnen werk, aangezien er direct weer nieuwe aanvoer is. Wel is het gelukkig mogelijk dat de wind of zeestroming draait, waardoor het gedaan kan zijn met de overlast.

Er zijn daarnaast indicaties dat sargassum Vibrio bacteriën kunnen bevatten, die open wondjes kunnen infecteren en bij inslikken diarree, buikkrampen, koorts en overgeven veroorzaken. Daar wordt nog onderzoek naar gedaan. In elk geval is duidelijk dat blootstelling aan waterstofsulfide, wat vrijkomt wanneer het wier rot, kan leiden tot klachten als misselijkheid, hoofdpijn, duizeligheid en irritatie van de luchtwegen.

Ondanks de nuttige eigenschappen voor het zeeleven, kan het juist ook negatieve gevolgen hebben voor het milieu. De algenplagen kunnen namelijk koraalriffen verstikken. En bij grote hoeveelheden sargassum kan het zuurstofgehalte in het water afnemen als de algen sterven en gaan rotten. Hierdoor ontstaat een ‘dode zone’, waarin zeedieren niet kunnen overleven.

Situatie in Florida

We spreken een Nederlands gezin, dat een rondreis maakt in Florida. Op de Florida Keys (Islamorada, aan de oceaankant) is de overlast tijdens hun bezoek zo groot, dat een strandbezoek er onmogelijk is. In Miami mogen ze wel op het strand, maar om in zee te gaan, moeten ze eerst door de slijmerige massa heen. Niet echt wat je je voorstelt van een stranddag in Miami. Eerder, aan de westkust, bij Sarasota, Venice Beach en Clearwater Beach hebben ze er geen last van gehad.

Conclusie

Sargassum is een groeiend probleem, dus wees je ervan bewust dat je tijdens een zomerse vakantie in bovenstaande gebieden ermee te maken kunt krijgen. Ook als je kort van tevoren boekt, kan de toestand veranderd zijn op het moment dat je aankomt. Maar het kan altijd helpen om de actuele stand in de gaten te houden via bijvoorbeeld foto’s van reizigers, live webcams op het strand of de kaartjes van de NOAA. Wil je minder risico, kies dan voor een zo goed als sargassum-vrije periode: november tot en met april. Maar helaas kan het inmiddels ook al vroeg in het jaar voorkomen.

(Bronnen: Travelpirates.com, BNNVARA, Vakantienieuws.nl, National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), Curacao.nu. Foto’s: Shutterstock)